La Mercedes si è presentata a Sepang con una monoposto quasi completamente rinnovata, tra fondo, pance e altre soluzioni aerodinamiche. Le prime sessioni di Prove Libere non erano partite con il piede giusto, con i piloti che lamentavano mancanza di stabilità mentre gli ingegneri studiavano l’assetto e comprendevano gli ultimi dettagli. Il garage delle Stelle d’argento sperava che la musica cambiasse al sabato, ma il risultato delle qualifiche non ha risollevato l’umore: Kimi Antonelli partirà dalla terza posizione, mentre Russell solo dalla settima.
Il giovane bolognese ha da recriminare un'escursione fuori pista nel Q2, che lo ha costretto a usare un terzo set di morbide, riducendo le mescole disponibili nei momenti finali. “Mi sono messo molta pressione da solo arrivando in Q3 con un solo set di soft. Con una qualifica pulita, senza il track limit, sarei arrivato secondo o terzo. Avere una sola gomma disponibile per l’ultimo giro non è facile, specialmente quando la pista si raffredda. In ogni caso non avrei fatto la pole: Max ha fatto un ottimo lavoro e anche la Ferrari è migliorata molto dalle Prove Libere. Noi dobbiamo guardare il bicchiere mezzo pieno, poteva andare peggio”, ha detto Antonelli a Sky Sport.
“Noi eravamo forti questa mattina, è un peccato che siamo crollati così. Il circuito ha caratteristiche uniche, l’asfalto è aggressivo e fa molto caldo, perciò non è facile essere costanti. Probabilmente ci sarà un bel degrado e la gara sarà su più soste, perciò spero di potercela giocare sul ritmo”, ha aggiunto ancora il pilota.